如今，许多公司都建有多个网络，假如这些网络的类型不尽相同，则需要用路由器进行互联。路由器是与两个或两个以上的网络连接的计算机，它根据路由协议生成并维护一个路由表，并按照该路由表中的信息转发包。这些路由器对公司内部的网络结构了如指掌，知道将分组送到目的地的全部细节，但对于其他公司的网络结构并不了解。像这样"在同一机构下治理的一系列路由器和网络"被称为自治系统(AS)。由不同机构掌管的自治系统，可以采用不同的路由选择算法；但同一自治系统内的所有路由器都使用同一路由协议，以便于自治系统内部各个路由器互换路由信息来维持相互的连通性。每一个自治系统都有一个16位的"自治系统(AS)编号"作为标志，就像 IP 地址一样，它是由专门机构来分配的。
前面提到，自治系统内的路由器不必知道其他自治系统的内部结构细节，从而有效地节约了路由器的内存和 CPU 时间，并提高了网络带宽的利用率。但是，假如想与其他公司（自治系统）通信时该怎么办呢？很简单，我们可以在自治系统内指定一个与其他自治系统相连的路由器为"外部网关"，通过它进入其他自治系统。该路由器使用的协议叫做"外部网关协议"，如边界网关协议（BGP）。相邻的两个网关必须首先互换"邻机探测"报文，协商是否愿意成为"邻机"。成为邻机则意味着两个自治系统同意中转双方的通信流。同意后，两个邻机互换"邻机可达性报文"，来监督他们之间的链路的工作情况。接下来便是最重要的工作，用"网络可达性报文"来交换通过各邻机所能到达的网络的信息，从而实现自治系统之间的连通性。在外部网关的眼里只由外部网关和连接他们的链路，如此以来，自治系统内的通信由内部网关处理，自治系统之间的通信交由外部网关处理--一个分级路由的景象已经展现在我们面前，实际上，因特网正是由大量自治系统组成的。
建立一个高级路由器
许多人对路由器感到比较生疏，事实上作为一个防火墙使用的 Linux 系统已经是一个路由器了，只不过还有点"简陋"而已。然而，我们的目标是用 Linux 打造一个"高级"路由器，它必须能够利用动态路由协议（上文提到的协议皆为动态路由协议）工作。这些协议能够使路由器互换相关信息，从而共享穿越网络时所用的那些路径--路由。这一点对于大型网络(比如 Internet)而言是"异常"重要的，因为此时再用静态路由（也就是人工计算设置路由）是根本不现实的。
