Internet 的成功促进了IP网的大发展。目前,越来越多的人相信,未来的网络将是基于IP技术的网络。随着IP网规模的不断扩大,原有的IPv4协议面临着一些难以解决的问题,比如地址空间耗尽、路由表爆炸等。同时IP应用的扩展对IP也提出了新的要求,比如Internet上多媒体信息传播、移动用户的网络接入等,都为IP的研究开辟了新的空间。
传统的IP,即IPv4(IP version 4)定义IP地址的长度为32bit。Internet上每个主机都分配了一个(或多个)32bit的IP地址。32bit的地址在DARPA时代的互联网络看来还是足够使用的,同时网络地址的分类(A、B、C、D、E类)和提取也提高了路由的效率。但是在20世纪80年代早期,即使是最有远见的TCP/IP开发者们也没有预料到互联网会有今天的爆炸性增长。Internet的设计者们没有想到今天Internet会发展到如此大的规模,更没有预测到今天Internet因为规模的迅速扩大而陷入困境。1987年统计表明可能将来需要分配多达100 000个网络,然而早在1996年这个记录已经被打破。20世纪90年代以来,WWW服务迅速普及,网络节点的数目开始呈几何级数的增长。