php/fi，一个专为个人主页/表单提供解释程序的程序，已经包含了今天 php 的一些基本功能。它有着 perl 样式的变量，自动解释表单变量，并可以嵌入 html。语法本身与 perl 很相似，但是它很有限，很简单，还稍微有些不协调。
到1997年，php/fi 2.0，也就是它的 c 语言实现的第二版在全世界已经有几千个用户(估计)和大约 50,000 个域名安装，大约是 internet 所有域名的 1%。但是那时只有几个人在为该工程撰写少量当代码，它仍然只是一个人的工程。
php/fi 2.0 在经历了数个 beta 版本的发布后于 1997 年 11 月发布了官方正式版本。不久，php 3.0 的第一个 alpha 版本的发布，php 从此走向了成功。
php 3
php 3.0 是类似于当今 php 语法结构的第一个版本。andi gutmans 和 zeev suraski 在为一所大学的项目中开发电子商务程序时发现 php/fi 2.0 功能明显不足，于是他们重写了代码。这就是 php 3.0。经过andi，rasmus 和 zeev 一系列的努力，考虑到 php/fi 已存在的用户群，他们决定联合发布 php 3.0 作为 php/fi 2.0 的官方后继版本。而 php/fi 2.0 的进一步开发几乎终止了。
php 3.0 的一个最强大的功能是它的可扩展性。除了给最终用户提供数据库、协议和 api 的基础结构，它的可扩展性还吸引了大量的开发人员加入并提交新的模块。后来证实，这是 php 3.0 取得巨大成功的关键。php 3.0 中的其它关键功能包括面向对象的支持和更强大和协调的语法结构。
这个全新的语言伴随着一个新的名称发布。它从 php/fi 2.0 的名称中移去了暗含“本语言只限于个人使用”的部分。它被命名为简单的缩写“php”。这是一种递归的缩写，它的全称是——php: hypertext preprocessor。
1998 年末，php 的安装人数几近 10,000，有大约 100,000 个网站报告他们使用了 php。在 php 3.0 的顶峰，internet 上 10% 的 web 服务器上都安装了它。
约九个月的公开测试后，官方于1998年6月正式发布 php 3.0。
php 4
1998 年的冬天，php 3.0 官方发布不久，andi gutmans 和 zeev suraski 开始重新编写 php 代码。设计目标是增强复杂程序运行时的性能和 php 自身代码的模块性。php 3.0 的新功能和广泛的第三方数据库、api的支持使得这样程序的编写成为可能，但是 php 3.0 没有高效处理如此复杂程序的能力。
新的被称为“zend engine”(这是 zeev 和 andi 的缩写)的引擎，成功的实现了设计目标，并在 1999 年中期首次引入 php。基于该引擎并结合了更多新功能的 php 4.0，在 php 3.0 发布两年后，于2000年5月发布了官方正式版本。除了更高的性能以外，php 4.0 还包含了其它一些关键功能，比如：支持更多的 web 服务器;http sessions 支持;输出缓存(output buffering);更安全的处理用户输入的方法;一些新的语言结构。
php 4 是当前 php 的最新版本。修改和增强 zend engine 以使 php 5.0 整合新功能的工作已经开始。
今天，已经有 10,000 名开发人员(估计)和几百万网站报告已安装了 php，占整个 internet 域名的 20%。
php 的开发小组有很多优秀的开发人员，同时还有大量的优秀人才在进行 php 相关工程的开发工作，如 pear 和 php 文档的工程。
php 5
php 的未来主要受其核心，zend engine 控制。php 5 将包含新一代的 zend engine 2.0。请访问其网站以获取更多关于该引擎的信息。
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