php 是什么？
php（“php: hypertext preprocessor”，超文本预处理器的字母缩写）是一种被广泛应用的开放源代码的多用途脚本语言，它可嵌入到 html中，尤其适合 web 开发。
以上是一个简单的回答，不过这是什么意思呢？请看如下例子：
例子 1-1. 一个介绍性的范例
<html>
<head>
<title>example</title>
</head>
<body>
<?php
echo "hi, i'm a php script!";
?>
</body>
</html>
请注意这个范例和其它用 c 或 perl 语言写的脚本之间的区别――与用大量的命令来编写程序以输出 html 不同的是，我们用 php 编写了一个 html 脚本，其中嵌入了一些代码来做一些事情（例如，在本例中我们输出了一些文本）。php 代码被特殊的起始符和结束符包含，使得您可以进出“php 模式”。
和客户端的 javascript 不同的是，php 代码是运行在服务端的。如果您在您的服务器上建立了如上例类似的代码，则在运行该脚本后，客户端就能接收到其结果，但他们无法得知其背后的代码是如何运作的。您甚至可以将 web 服务器设置成让 php 来处理所有的 html 文件，这么一来，用户就无法得知服务端到底做了什么。
使用 php 的一大好处是它对于初学者来说及其的简单，同时也给专业的程序员提供了各种高级的特性。当您看到 php 长长的特性列表时，请不要害怕。您可以很快的入门，只需几个小时您就可以自己写一些简单的脚本。
尽管 php 的开发是以服务端脚本为目的地，但事实上其功能远不局限与此。
php 能做什么？
php 能做任何事。php 主要是用于服务端的脚本程序，因此您可以用 php 来完成任何其它的 cgi 程序能够完成的工作，例如收集表单数据，生成动态网页，或者发送/接收 cookies。但 php 的功能远不局限于此。
php 脚本主要用于以下三个领域。
服务端脚本。这是 php 最传统，也是最主要的目标领域。开展这项工作您需要具备以下三点：php 解析器（cgi 或者服务器模块）、web 服务器和 web 浏览器。您需要在运行 web 服务器时，安装并配置 php，然后，可以用 web 浏览器来访问 php 程序的输出，即浏览服务端的 php 页面。请查阅“安装”一章以获取更多信息。
命令行脚本。您可以编写一段 php 脚本，并且不需要任何服务器或者浏览器来运行它。通过这种方式，您仅仅只需要 php 解析器来执行。这种用法对于依赖 cron（unix 或者 linux 环境）或者 task scheduler（windows 环境）的日常运行的脚本来说是理想的选择。这些脚本也可以用来处理简单的文本。请参阅“php 的命令行模式”以获取更多信息。
编写客户端的 gui 应用程序。对于基于窗口式的应用程序来说，php 或许不是一种最好的语言，但是如果您非常精通 php，并且希望在您的客户端应用程序中使用 php 的一些高级特性，您可以利用 php-gtk 来编写这些程序。用这种方法，您还可以编写跨平台的应用程序。php-gtk 是 php 的一个扩展，在通常发布的 php 包中并不包含它。如果您对 php-gtk 感兴趣，请访问其网站以获取更多信息。
php 能够用在所有的主流操作系统上，包括 linux、unix 的各种变种（包括 hp-ux、solaris 和 openbsd）、microsoft windows、mac os x、risc os 等。今天，php已经支持了大多数的 web 服务器，包括 apache、microsoft internet information server（iis）、personal web server（pws）、netscape 以及 iplant server、oreilly website pro server、caudium、xitami、omnihttpd 等。对于大多数的服务器，php 提供了一个模块；还有一些 php 支持 cgi 标准，使得 php 能够作为 cgi 处理器来工作。
综上所述，使用 php，您可以自由地选择操作系统和 web 服务器。同时，您还可以在开发时选择使用面对过程和面对对象，或者两者混和的方式来开发。尽管 php 目前的版本还没有支持 oop 所有的标准，但很多代码仓库和大型的应用程序（包括 pear 库）仅使用 oop 代码来开发。
使用 php，您并不局限于输出 html。php 还能被用来动态输出图像、pdf 文件甚至 flash 动画（使用 libswf 和 ming）。您还能够非常简便的输出文本，例如 xhtml 以及任何其它形式的 xml 文件。php 能够自动生成这些文件，在服务端开辟出一块动态内容的缓存，可以直接把它们打印出来，或者将它们存储到文件系统中。
php 最强大最显著的特性之一，是它支持很大范围的数据库。您会发现利用 php 编写数据库支持的网页简单得难以置信。目前，php 支持如下数据库：
adabas d ingres oracle (oci7 and oci8)
dbase interbase ovrimos
empress frontbase postgresql
filepro (read-only) msql solid
hyperwave direct ms-sql sybase
ibm db2 mysql velocis
informix odbc unix dbm
我们同时还有一个 dbx 扩展库使得您可以自由的使用该扩展库支持的任何数据库。另外，php 还支持 odbc，即 open database connection standard（开放数据库连接标准），因此您可以连接任何其它支持该世界标准的数据库。
php 还支持利用诸如 ldap、imap、snmp、nntp、pop3、http、com（windows 环境）等不计其数的协议的服务。您还可以开放原始网络端口，使得任何其它的协议能够协同工作。php 支持和所有 web 开发语言之间的 wddx 复杂数据交换。关于相互连接，php 已经支持了对 java 对象的即时连接，并且可以将他们自由的用作 php 对象。您甚至可以用我们的 corba 扩展库来访问远程对象。
php 具有极其有效的文本处理特性，支持从 posix 扩展或者 perl 正则表达式到 xml 文档解析。为了解析和访问 xml 文档，我们支持了 sax 和 dom 标准。您可以使用我们的 xslt 扩展库来转换 xml 文档。
如果您将 php 用于电子商务领域，您会发现其 cybercash payment、cybermut、verisign payflow pro 以及 ccvs 函数对于您的在线交易程序来所是非常有用的。
另外，我们还有很多其它有趣的扩展库。例如 mnogosearch 搜索引擎函数、irc 网关函数、多种压缩工具（gzip、bz2）、日历转换、翻译……
由于在这里我们无法列出 php 所有的特性和可提供的便利，请您参阅相关手册以获取关于这里提到的扩展库更多的信息。
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